Espacio
El proyecto Virgin Orbit promete reducir los costos de acceso al espacio y ampliar las opciones de lanzamiento
El lanzamiento exitoso del cohete LauncherOne colocó diez nanosatélites en órbita baja
El 17 de enero, un Boeing 747 amplió su lista de servicios prestados por ayer al disparar el primer cohete que llevó una serie de nanosatélites de la NASA al espacio. Realizada por Virgin Orbit, la compañía de lanzamiento espacial del grupo Virgin, la misión Demo 2 demostró la viabilidad de utilizar el sistema LauncherOne.
El cohete de dos etapas y 21 metros de largo promete reducir los costos de envío de satélites en órbita baja y de experimentos suborbitales. La misión Demo 2 partió el pasado domingo (17) del denominado Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, ubicado en el desierto de Mojave, en California. El Boeing 747-400, apodado Cosmic Girl, despegó a las 10:50 am (hora local) y voló hacia el sur desde Channel Island, un pequeño archipiélago ubicado en el Océano Pacífico, cerca de Los Ángeles.
El cohete llevaba una serie de diez CubeSats, pequeños satélites educativos utilizados por la NASA. Los satélites de la misión de prueba de Virgin Orbit son parte de la Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat (CSLI), un proyecto de la NASA en el que prácticamente todos los nanosatélites fueron diseñados, construidos y probados por universidades de Estados Unidos.
En el caso de la misión Demo 2, los diez equipos fueron creados por la Universidad Brigham Young (PICS), la Universidad de Michigan (MiTEE) y la Universidad de Louisiana en Lafayette (CAPE-3). El lanzamiento fue realizado por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA.
La intención de la agencia espacial es crear un sistema de lanzamiento que reduzca sus costos de acceso al espacio, especialmente los relacionados con misiones de corta duración y órbita baja.
El sistema reduce los costos y le permite elegir el mejor punto de la Tierra para el lanzamiento El sistema de lanzamiento no es una novedad en el sector espacial, ya que se conoce desde hace varias décadas.
La técnica llamada lanzamiento aéreo, en la que se lanza un cohete bajo el ala de un avión a reacción en lugar de una plataforma de lanzamiento tradicional en el suelo, mejora la capacidad de carga y hace que las ubicaciones para acceder a la órbita deseada sean más flexibles.
De esta forma, el avión puede lanzar un cohete a una infinidad de puntos del planeta, buscando la mejor posición geográfica para cubrir las necesidades de la misión. La estrategia reduce los costos y el combustible necesarios para alcanzar la posición correcta en el espacio, además de ampliar la capacidad de carga útil del cohete.
El cohete LauncherOne se montó en la posición de instalación del quinto motor del 747 El cohete LauncherOne es propulsado por combustible líquido, lo que reduce su costo y mitiga los riesgos de fallas catastróficas. Hasta el exitoso ensayo de Virgin Orbit, ningún cohete del tipo lanzado por un avión había logrado con éxito el lanzamiento de satélites.
El ensamblaje del cohete tiene lugar en un punto donde se monta un quinto motor del 747. Originalmente, la posición se creó para transportar un motor adicional a lugares donde algunos 747 necesitaban cambiar el motor, pero que rara vez se usa en la actualidad.
“¡Se acaba de abrir una nueva puerta al espacio! El hecho de que LauncherOne haya logrado llegar hoy a la órbita es una prueba del talento, la precisión, la dirección y el ingenio de este equipo”, celebró Dan Hart, CEO de Virgin Orbit. “Incluso frente a una pandemia mundial, seguimos concentrados en demostrar plenamente todos los elementos de este revolucionario sistema de lanzamiento. Ese esfuerzo dio sus frutos hoy con una misión bien ejecutada, y no podríamos estar más felices".
El proyecto está patrocinado por el grupo Virgin, multimillonario y entusiasta aeroespacial Sir. Richard Branson, que se ha centrado en conquistar el espacio. Actualmente dos iniciativas cuentan con el apoyo de Virgin, la plataforma de turismo espacial Virgin Galactic y Virgin Orbit, centradas en el lanzamiento de satélites.
“Virgin Orbit ha logrado algo que muchos consideraban imposible. Fue muy inspirador ver a nuestro 747, [ex] Virgin Atlantic, especialmente adaptado como Cosmic Girl, poner en órbita el cohete LauncherOne”, dijo Sir Richard Branson, fundador del grupo Virgin. Virgin Orbit ahora planea hacer la transición al servicio de lanzamiento comercial en su próxima misión.
Actualmente, la compañía ha reservado lanzamientos de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, la Royal Air Force y clientes comerciales como Swarm Technologies, SITAEL y GomSpace.
Publicado em 23 de Enero de 2021 a las 10:00
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