Avión desaparece en el Mediterráneo y se encuentra en el desierto 15 años después

El ‘Lady Be Good’ en una de las primeras imágenes después de su ubicación, en el mar de arena de Calanshio | Fotos: Museo Nacional de la Fuerza Aérea de EE.UU.

Un avión es encontrado en el desierto, 15 años después de haber sido reportado como desaparecido en mar abierto durante la Segunda Guerra Mundial. Sin cuerpos. ¿Qué pasó con la tripulación del B-24D Liberator llamado ‘Lady Be Good’? ¿Qué errores, fracasos y contratiempos hicieron con que el bombardero se estrellara a 710 kilómetros en el desierto de Libia en 1943. ¿Qué trágico final tuvieron sus tripulantes en su primera misión de combate? Las respuestas siempre han sido insuficientes y aún hoy dejan espacio para la especulación.

Los hechos

A las 2:50 pm del 4 de abril de 1943, bajo una tormenta de arena, el ‘Lady Be Good’ salió de la base de Soluch, ahora aeropuerto de Libia en Bengazi, para atacar el puerto italiano de Nápoles, al otro lado del Mediterráneo. La tripulación llegaría a Libia el 25 de marzo. A cargo estaba el teniente William J. Hatton. De los 25 bombarderos Liberator en la Misión 109, nueve regresaron antes debido al mal tiempo. Sin llegar a Nápoles, que estaba nublado, Hatton lanzó las bombas sobre el Mediterráneo para perder peso y ahorrar combustible a su regreso. A partir de ahí comenzaron los problemas.

Los registros indican que a las 12:12 am del 5 de abril, el teniente Hatton envió un mensaje codificado a la base pidiendo orientación. El dispositivo de radionavegación del cuatrimotor no funcionó. El Libertador estaba en la dirección correcta, pero era imposible saber si volaba sobre el mar o el desierto. Se dispararon iluminadores contra Soluch y se escuchó el rugido de los motores. Todo indica que las señales no fueron vistas por la tripulación. El miedo a un contraataque del Eje dirigido por transmisiones solo permitió breves conversaciones por radio. Por lo tanto, Hatton continuó hacia el sureste sin que nadie en tierra o en la cabina se diera cuenta del error. Había combustible para dos horas más de vuelo, lo que le permitió recorrer unos 740 kilómetros. Días después, el ‘Lady Be Good’ fue reportado como desaparecido en combate por su unidad, el 514 ° Escuadrón del 376° Grupo de Bombardeo. Erróneamente los británicos hicieron buscas en la zona costera.

De izquierda para la derecha: comandante William Hatton, copiloto Robert Toner, navegante D.P. Hays, bombardero John Worovka, ingeniero de vuelo Harold Ripslinger, radio operador Robert LaMotte, artillero Guy Shelley, artillero Vernon Moore y artillero Samuel Adams

Exactamente 15 años, un mes y 12 días después, el 16 de mayo de 1958, un Douglas DC-3 de la Silver City Airways fletado por D'Arcy Oil Company (luego adquirida por British Petroleum) detectó restos. Parecía ser un carguero. El fuselaje estaba partido en dos, en un ángulo de casi 90 grados, acostado de barriga en un área plana, cubierto de arena dura y pequeñas rocas esparcidas. El comandante del DC-3, Charles Hellewell, rodeó la posición, que fue marcada por el geólogo Ronald McLean, mientras que otros tomaron fotografías. El personal militar estadounidense fue alertado en la base de Wheelus, en lo que ahora es el aeropuerto de Mitiga. Solo que no pasa nada. El desierto entre Argelia y Egipto estaba lleno de escombros de guerra. Sin embargo, no hubo registro de ningún avión perdido en el mar de arena de Calanshio, un área muy al sur donde tuvo lugar la mayor parte de los combates. El lugar fue marcado en los mapas y solemnemente ignorado.

O ‘Lady Be Good’ fotografiado desde el aire cuando fue ubicado, en 1958

El 27 de febrero de 1959, un equipo de geólogos de la petrolera acude al sitio. No se encuentran cadáveres ni paracaídas. La presencia de botellas de agua y algo de comida indicó que la tripulación saltó apresuradamente. La disposición de los restos, su integridad parcial y la ausencia de señales de fuego mostraron, correctamente, que el Liberator sufrió un choque seco. El ‘Lady Be Good’ perdió altura hasta que se deslizó sobre su panza por 640 metros con el motor 4 todavía en marcha. El clima cálido y seco del desierto había conservado el equipo. Las ametralladoras funcionaron a la perfección, al igual que la radio, que se quitó para reemplazar el dispositivo dañado de uno de los C-47 que se usara para volar hasta allí. Los registros a bordo del navegante, el teniente D. P. Hays, solo indican que después de intentar llegar a Nápoles regresaron por el rumbo 140, en dirección a Soluch.

Las imágenes del primer contacto inicial con el avión muestran un paisaje intacto

Reliquias de la tragedia

El sitio donde descansa el B-24 Lady Be Good suele ser visitado por viajeros aventureros que cruzan el mar de arena de Calanshio en vehículos 4x4. Desde 1959, el equipo de cabina ha sido retirado, ya sea por personal militar que investigó el caso o por cazadores de recuerdos. El acceso es relativamente fácil para los estándares del Sahara. A unos 180 kilómetros al oeste pasa la carretera que conecta Kufra con la costa, donde operan modernas granjas de regadío. Incluso hay un aeropuerto.

De los restos tomados de Lady Be Good, algunos tuvieron destinos nobles. Partes del avión fueron llevadas al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio. Algunas prendas, diales, relojes y mapas se encuentran en el Army Stewardship Museum en Fort Lee, Virginia. Una de las hélices se encuentra en la subprefectura de Lake Linden, hogar del operador de radio Robert LaMotte. En 1968, la RAF retiró uno de los motores Pratt & Witney, que fue enviado para estudios a la Douglas. Otros artículos fueron retirados por una expedición libia en 1994 y almacenados en una base en Tobruk. Después de los bombardeos de la OTAN que contribuyeron a la destitución del dictador libio Muammar Gaddafi, se desconoce el destino de las piezas.

En mayo de 1959, un pequeño equipo forense del ejército estadounidense buscó pruebas, sin éxito. Solo se localizan un par de botas y algunos paracaídas. En febrero de 1960, el ejército estadounidense envió más hombres. Lo que motiva esta segunda búsqueda es una carta del geólogo británico Gordon Boweman a un amigo, el teniente coronel Walter Kolbus, comandante de la base Wheelus. Boweman, que estuvo en la zona en marzo, informa el número de serie del Liberator y los nombres de la tripulación. Fue el ‘Lady Be Good’.

Destrozos conservados en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio

El ingeniero de vuelo caminó 200 kilómetros

Durante las búsquedas, por casualidad, los petroleros encuentraron cinco cadáveres cubiertos por la arena. El diario en el bolsillo del copiloto, el teniente Robert Toner, relata el sufrimiento del viaje hacia el norte, sin saber qué tan lejos estaban de la salvación, soportando del 5 al 12 de abril con solo una cantimplora de agua. Ocho de los nueve aviadores recorrieron 136 kilómetros con un calor de 54 grados centígrados al mediodía. El octavo miembro de la tripulación, John Woravka, bombardero, no se encuentra con sus compañeros después del salto en paracaídas. En esas condiciones, expertos en supervivencia y rescate calcularon erróneamente que el grupo solo podría avanzar 50 kilómetros. El diario de Toner informa que, agotados y con poca agua, cinco de ellos deciden detenerse, incluido el comandante Hatton. Los artilleros Guy Shelley, Vernon Moore y el ingeniero de vuelo Harold Ripslinger se arriesgaron a seguir adelante.

Ante estos descubrimientos, la Operación Climax se inició en mayo, con dos helicópteros Bell H-13 Sioux y un carguero Hércules C-130. La misión era buscar y rescatar los cuerpos de los otros cuatro tripulantes. Los equipos buscaron en los alrededores, yendo en la dirección opuesta a la ruta del cuatrimotor. El 12 de mayo, los petroleros encuentran el cuerpo del sargento Shelley. Estaba a 38 kilómetros más allá de donde se encontraron los primeros cinco cuerpos. El 17 de mayo, una búsqueda aérea realizada por el ejército estadounidense avistó los restos del sargento Ripslinger, quien antes de morir logró arrastrarse otros 65 kilómetros. Su cuerpo estaba a 200 kilómetros del avión. Un esfuerzo en vano, ya que Ripslinger falleció a 500 kilómetros de la costa y cualquier aparente posibilidad de rescate. En agosto, se encontró el cadáver del teniente John Woravka, el bombardero. Estaba a solo 750 metros de donde acampó la tripulación después de la caída. Su paracaídas no se abrió por completo. Los restos del sargento artillero Vernon Moore, , nunca fueron encontrados. Allí persiste el misterio. La prensa explora el caso, que es popular en la cultura popular. El episodio King Nine Will Not Return, de la serie Beyond Imagination, se rodó aquel año.

Pistas sobre la tragedia

En 2001, el ex soldado británico Peter Cowley, entonces de 67 años, ofreció una solución plausible. Al ver un documental sobre la desaparición del ‘Lady Be Good’, los recuerdos le vinieron a la mente. En 1953, a la edad de 19 años, Cowley sirvió en Libia. En una patrulla en jeep, él y sus compañeros encontraron y enterraron un cadáver seco que creían que pertenecía a un joven beduino. En aquel momento, diez años después de la desaparición, se desconocía la historia del ‘Lady Be Good’. Podría ser el cuerpo del sargento Vernon Moore.

Las primeras imágenes de 1958 mostraron el interior aún conservado y relativamente intacto

Las pistas sobre las causas de la pérdida del bombardero las señala Mario Martínez, autor de Lady's Men, un libro de 1995 sobre el episodio. Martínez cree que la falla principal fue del navegante, el teniente D. P. Hays. Sin experiencia, no habría interpretado correctamente la radiobaliza, creyendo que iba en la dirección correcta hasta que fue demasiado tarde. Además, existe la posibilidad de que, en el tramo final del vuelo, hayan confundido el reflejo de la arena con el del mar. Un grave error de navegación, ya que avanzaron durante dos horas sin darse cuenta de que estaban fuera de curso.

Quizás lo peor es saber hoy que en dirección suroeste, a 200 kilómetros, se encuentra el oasis de Wadi Zighen. Si tuvieran esta información, tal vez algunos habrían sobrevivido, ya que al principio de las búsquedas habrían encontrado los restos del Lady Be Good, donde se encontraban mapas, brújulas, sextantes, agua y comida. El escritor Mario Martínez sospecha que, además de la inexperiencia de la tripulación, hubo una omisión por parte del mando del 376º Grupo de Bombardeo. Su tesis es confirmada por el ex teniente William McCain, quien sirvió en Soluch. Al día siguiente, McCain voló sobre el desierto en busca del ‘Lady Be Good’ por su cuenta, sin informar al comando. Otro piloto, Dean Christie, que estaba en la Misión 109, dijo en 1985 que notó en la radio que el piloto parecía desorientado y que la torre Bengazi no ayudó en nada. Christie dijo estar seguro de que el Liberator seguía perdido en el sur y que en los días siguientes las búsquedas no tuvieron éxito. Lo que no explica que se pensara que el avión se hubiera perdido en el mar después de que se escuchara el rugido de sus motores sobre Soluch. Ante tantos errores, los aviadores solo podían seguir la ruta sin retorno por el desierto. Hasta el día de hoy, Vernon Moore yace en el desierto.

Inspiraciones para el cine

Desde que fue encontrado en 1958, la desaparición y la ubicación del ‘Lady Be Good’ y los cuerpos de ocho de sus nueve miembros de la tripulación han inspirado, aunque ligeramente, cuatro películas. Los resultados no alcanzaron el episodio real. Para el cine, está The Flight of the Phoenix, 1965, con James Stewart, y el remake de 2004, con Hugh Laurie, protagonista de la serie House. En ambos, los equipos de prospección de petróleo construyen monomotores improvisados ​​con las partes de un carguero accidentado para escapar del desierto. Para la televisión, el episodio de la serie Beyond the Imagination (King Nine Will Not Return, de 1960) y The Only Survivor (Sole Survivor, de 1970) apuestan por tramas fantásticas. En las mejores películas, The Only Survivor, Richard Basehart (el almirante Nelson de Journey to the Bottom of the Sea) y William Shatner (Captain Kirk, de Star Trek) son observados por fantasmas y es necesario revelar una mentira. Los bombarderos B-25 se utilizaron en películas de televisión, que son más fáciles de adquirir que un B-24.

* Texto publicado originalmente en el número 228 de la Revista AERO. La versión digital se adaptó al formato online.

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